El clima de las últimas semanas frenó parcialmente el fuerte impulso con que venía la producción láctea, superando mes a mes las remisiones del año pasado (gráfica). Pero no cambió la tendencia de firme crecimiento que muestra este año. De tal manera que 2026 ya muestra un nuevo récord de remisión, tanto medida en litros como en sólidos lácteos (gráfica): en los 12 meses a setiembre se remitieron 184.220 toneladas de sólidos a plantas industriales, según datos del INALE, 10,6% de aumento respecto al año móvil inmediato anterior.

Después de un período sin mayor crecimiento entre 2021 y 2024, la producción comenzó a avanzar en 2025 y este año da un salto notorio, producto de la mejora en las condiciones climáticas, pero también de las mejoras en la base productiva, con mayor eficiencia, nuevas tecnologías y relaciones de precios relativamente favorables, a pesar de que los precios no siempre acompañaron.

Esto estaría empezando a cambiar: en los últimos remates de la plataforma Global Dairy Trade, en Nueva Zelanda, el precio de la leche en polvo entera (principal producto de exportación de Uruguay) avanzó casi 6%, ubicándose en 3.971 U$S/ton, un máximo en más de un año (gráfica) y en niveles ya considerados buenos a muy buenos, en términos históricos. Por supuesto, la volatilidad en los mercados internacionales de todos los productos está a la orden del día y hay que esperar para ver si la tendencia se afirma.
En el mercado global de lácteos se va afirmando la tendencia a una valorización de los productos proteicos y más dificultades en productos con más contenido graso. En efecto, recientemente el precio de la leche en polvo descremada superó al de la entera y sigue al alza (superó los 4.100 U$S/ton en el Global Dairy Trade, un máximo en más de 4 años). Contrariamente, la manteca sigue cayendo y quedó debajo de 4.500 U$S/ton, mínimo desde 2023 (a mediados del año pasado había alcanzado casi 8.000 U$S/ton).
En este contexto, el Directorio de Conaprole anunció una reliquidación especial para socios cooperarios, por un total de U$S 5 millones. Corresponde a la leche de agosto a octubre (aplicada sobre los kilos de sólidos respaldados de ese período); implica casi 1 centavo de dólar más por litro, con 60% de libre disponibilidad y el resto para saldo deudor, si es el caso.

Desde la cooperativa se destaca especialmente un reliquidación en plena primavera (el momento de mayor oferta) aunque no es la primera vez que se hace. Se pagará el próximo 17 de noviembre y responde a mejores colocaciones de lácteos, principalmente en setiembre y octubre, y a las buenas perspectivas que se han configurado en el mercado internacional en las últimas semanas.
Es una mejora modesta del precio que se espera mantener y -si la tendencia externa sigue firme- aumentar. El precio del kilo de sólidos está por encima de 5,2 dólares y los productores aspiran a, por lo menos, volver a los 5,5 que se alcanzaron el año pasado.
Como mencionamos, la demanda global se muestra mixta entre productos proteicos (al alza) y grasos (más floja). Mientras, la producción sigue creciendo, si bien en la UE el aumento es muy modesto; por el contrario en la región y en Nueva Zelanda sigue subiendo. Los “kiwis” superaron las 2 millones de toneladas de sólidos en la última zafra (2025/26), marcando un récord histórico.

Con el aumento de la producción, Conaprole -la principal empresa- estudia nuevas inversiones para aumentar la capacidad de procesamiento. Se estudia la estrategia a seguir y se evalúan costos y retornos, en un trabajo que -en realidad- es permanente en la cooperativa, cuya producción tiene un crecimiento tendencial en torno a 2,5% anual. Las inversiones en nuevas líneas o plantas procesadoras no solo implican la inversión en sí misma, sino todo su soporte (agua, insumos), layout, energía, efluentes, etc., y la propia logística de la leche, desde los tambos a la industria.

Más allá de las fluctuaciones en el precio de la leche, los tambos tienen capacidad de respuesta y aumentar la producción, en el objetivo de mejorar la rentabilidad. Pese a la menor cantidad de productores, los tambos pueden hacer economías de escala, en muchos casos incorporando nuevas tecnologías en la gestión del rodeo y la alimentación.

Esto es clave, en la medida que el poder de compra de la leche en relación a una canasta promedio de insumos ha caído casi 10% en el último año; el precio del producto no venía firme y varios costos subieron. Ahora, con el aumento en el exterior, la situación podría mejorar. Además, los tambos tienen como segundo producto la carne, que ha tenido una valorización importante en el último año, aportando al resultado.

Los conflictos en el puerto complicaron seriamente a las industrias agroexportadoras -entre ellas las lácteas-; más aún con el aumento de la producción de la primavera. Sin embargo, con pericia logística se logró gestionar la cadena de producción y exportación, de tal manera que en octubre se exportó una cifra récord de contenedores con productos lácteos.

Dada las incertidumbres y variaciones del mercado internacional, es clave tener una posición de mercado cada vez mejor, en términos de acceso y aranceles. El mercado brasileño sigue siendo el principal, con el 30% de las ventas en lo que va del año. La reciente devaluación del Real (que siguió esta semana), juega en contra, pero por cercanía y demanda seguirá siendo clave.

Argelia sigue como segundo destino, ya consolidado como uno de los compradores principales de lácteos uruguayos. Son compras para el consumo popular, en un país cuya capacidad de importación depende -en buena medida- de sus exportaciones de hidrocarburos. México y Nigeria aparecen en tercer y cuarto lugar, en el primer caso en el marco de un acuerdo de libre comercio. A su vez, se sigue trabajando para retomar las exportaciones de manteca a Rusia, buscando garantizar los parámetros técnicos, en gestión coordinada con cancillería.

En términos de acuerdos comerciales, el ya vigente acuerdo Mercosur-UE se ha visualizado más como una amenaza que como una oportunidad para el sector lácteo, pero esto dependerá de las relaciones calidad/precio en cada producto y no hay que descartar oportunidades en algunas líneas.

El acuerdo Transpacífico (CPTPP), en cambio, sería un cambio radical para el sector lácteo, si bien no son procesos automáticos. La solicitud de acceso está hecha y -lentamente- se avanza. Mientras, se apunta a aprovechar más el mercado de Centroamérica, atractivo y cercano, que suele abastecerse en EEUU y, también, en Nueva Zelanda. Hay que jugar en todas las canchas.