Shane Kelly es australiano, agricultor y director de Kelly Tillage que recientemente desembarcó en Uruguay, de la mano de Aramis Maquinaria Agrícola, con su Rastra Diamante, una marca desarrollada por y para agricultores que utiliza menos combustible, menos mano de obra y menos productos químicos, proporcionando una forma más rentable y ecológica de preparar la tierra. Kelly dialogó con Rurales El País sobre su vida, la la empresa, la realidad agrícola de Australia, defendió a los agricultores y nos dijo que Uruguay es “el país más fácil para hacer negocios”. A continuación la entrevista completa.

-Hablame de ti y tu vida en Australia.

-Vengo de un pequeño pueblo de agricultores del centro de Australia del sur. Está a unas tres horas de la capital, Adelaide, un lugar tradicionalmente de maíz y vacas. Crecí en una farm familiar como agricultor, soy parte de la sexta generación. Hemos estado allí por 150 años. Mi padre, yo y mi hermano, al mismo tiempo, trabajamos en la farm de la familia. A mediados de los años ‘80, nuestras prácticas de agricultores cambiaron y necesitábamos maquinaria para una rotación más intensa de la agricultura y para cultivar algo más. Así que mi padre se dedicó a desarrollar y construir la maquinaria que necesitábamos. Los vecinos tuvieron los mismos desafíos y necesitaban las mismas soluciones. Así empezó el negocio de la ingeniería. Durante los siguientes cinco o 10 años mi padre intentaba desarrollar productos que nos ayudaban en la farm. Así fue como empezó el negocio de la ingeniería, como una empresa adicional a la farm, pero se convirtió en el principal negocio. Eso me permitió tener la oportunidad, siendo joven, de gestionar la farm y crear una experiencia de negocio y conocimiento. Durante los años ‘90, el producto principal de lo que actualmente producimos con la maquinaria, la Kelly Diamond Tillage fue desarrollada. Estábamos tratando de encontrar una manera de ser sostenibles y mantener todos nuestros residuos, ponerlos de vuelta en el suelo, contribuir con el carbono y la salud del suelo. Básicamente, ese fue el motivo. Estábamos tratando de mejorar nuestra farm y hacerla sostenible. Así que mi padre y yo, principalmente mi padre, intentamos desarrollar máquinas que me ayudaran a hacer eso en la farm. Y eso tuvo aplicación para otros agricultores también.

-Ahora se incorporaron tres de tus cuatro hijos.

-Sí, mi padre tenía un gran plan de sucesión: mi hermano y yo trabajaríamos en la farm y él comenzaría un pequeño negocio de ingeniería. Pero, por desgracia, un año después de que mi hermano regresara de la escuela y trabaje en la farm, falleció. Así que tuvimos que reivindicar el plan. Mi padre y yo pasamos los próximos años tratando de reestablecer una motivación y un propósito para vivir... como todo el mundo hace después de una tragedia familiar. Pasamos de una generación a otra ahora. Mi esposa y yo conseguimos ayudar a mi padre a gestionar el negocio en 2002. Y así fue como empecé a adquirir la experienciaen la gestión del negocio, mientras todavía estaba funcionando la farm. Mi esposa, Jo, empezó a trabajar y se convirtió en gestora financiera. Ella y yo trabajamos juntos en el negocio durante casi 20 años. Durante ese tiempo, una familia de cuatro niños comenzó a crecer y ahora, desde que salieron de la escuela, los tres chicos, trabajan en el negocio. Dos de ellos en el departamento de marketing y el tercero, Riley, es un fabricante, así que trabaja en el departamento de R&D, haciendo maquinaria.

-¿Qué significa Kelly para Australia hoy?

-Kelly se convirtió en una marca de confianza en Australia. Hemos estado allí como negocio, apoyando nuestro producto y apoyando a los agricultores durante 36 años y creo que han desarrollado una buena reputación para un producto honesto y un apoyo genuino al productor y al cliente, sin importar lo que cueste. Es una marca confiable en Australia, así que pudimos llevarlo a otros lugares del mundo. En 2006 empezamos a exportar a Estados Unidos y eso se convirtió en nuestro mercado mayor. Estados Unidos es donde, probablemente, el 70% de nuestras ventas se derivan ahora. Australia sigue siendo un mercado importante y los niveles de ventas en Australia se han mantenido. Estados Unidos ha crecido significativamente y, a continuación, tuvimos una investigación desde Europa y hemos desarrollado un mercado en varios países de allí. Alemania es, probablemente, el mercado más significativo en Europa, pero también Estonia, Lituania y Rumania son mercados relevantes para nosotros y se han desarrollado en Hungría, y más al oeste, en Kazajstán y Ucrania. Así que se están convirtiendo en mercados importantes.

-¿Con algún producto específico?

-Antes construíamos un gran número de cosas para el mercado australiano y, principalmente, para el mercado local. Para la distribución nacional teníamos solo uno o dos productos, principalmente, el diamante y las cadenas de discos. A mi padre no le gustaba hacer cualquier cosa para alguien en particular, él sólo amaba resolver problemas y nuevos desafíos. Él había hecho uno y justo un cliente lo necesitaba, lo cual estaba bien para él y para un pequeño negocio, pero si intentabas escalar el negocio y enfocarte en ello, eso no funcionaba para nosotros, porque, a menudo, competías con los demás que ya estaban establecidos en varios productos. Entonces, la cadena de discos o el diamante, fue algo que inventamos, fue nuestra oportunidad de enfocarnos en eso y de ser muy buenos en ello. Así que, muy deliberadamente, durante la próxima década, nos enfocamos más y más. Ahora, básicamente, eliminamos todos los otros productos y nos enfocamos absolutamente en el diamante.

-¿Cuál es la situación agrícola hoy en día en Australia?

-Hemos tenido un período muy fuerte durante los últimos 30 años de movimiento hacia el “no-till farming” y eso ha sido realmente beneficioso desde el punto de vista de la productividad. En Australia el no-till ha permitido que una pequeña unidad laboral en una planta familiar se convierta en algo realmente viable y beneficioso la mayoría del tiempo. Así que eso ha sido muy fuerte, pero probablemente está cediendo un poco ahora porque tenemos problemas de resistencia a los herbicidas, así que eso se ha convertido en un gran desafío, y el costo de los herbicidas también se ha convertido en un problema. Estamos empezando a ver más adopción o la readopción de una variedad de prácticas de no-till, algunas sobre la economía, pero principalmente sobre la resistencia a los herbicidas. Pero, en general, creo que la agricultura en Australia es bastante saludable. Hay mucha innovación y hay mucha tecnología nueva, y creo que es un espacio bastante bueno ahora mismo. Esta década es muy emocionante en la agricultura en donde sea, pero en Australia hay muchas innovaciones.

-¿Cuál es su opinión sobre el sistema de producción en Uruguay?

-Empezamos a trabajar en Argentina con la familia Georgie en Santa Fe. Para nosotros era una gran oportunidad para aprender más sobre otra región de la agricultura, y eso nos ayudó a tener mayor conocimiento para apoyar a los clientes más ampliamente. Y obviamente para crecer nuestro negocio y tener la maquinaria de Kelly como el reconocido tipo de maquinaria de “no-till” en más mercados. Entonces, para nosotros, Sudamérica es probablemente el próximo mercado sensible que tendremos que abordar. Estamos bien establecidos en Estados Unidos, estamos trabajando para establecernos en Europa. Argentina, en particular, desde lo que sé, y Uruguay, tienen muchas similitudes con los métodos de producción australianos, aunque su clima es un poco diferente, los suelos son un poco diferentes, pero hay muchas similitudes en las prácticas. Así que parecía lógico que la tecnología tuviera un lugar aquí, y estamos descubriendo que esa es la realidad. Y sí, es realmente sobre crecer el tamaño del negocio, crecer el tamaño del mercado.

-Tuviste la oportunidad de conocer a algunos agricultores uruguayos. ¿Cuál fue tu primera impresión de Uruguay?

-Desde lo que he visto hasta ahora, he viajado extensivamente por Argentina y he pasado por un pequeño estado de Brasil. Creo que Argentina tiene el medio perfecto: no es demasiado seco, no es demasiado húmedo, no es demasiado caliente. Es un país muy atractivo. Me gusta el aspecto del terreno, es muy familiar para mí desde el sur de Australia. Sé que los tipos de cultivos que se producen aquí, de lo poco que he visto de los tipos de suelo, sé que la máquina encontrará un lugar y ayudará a resolver algunos de los desafíos que se enfrentan los agricultores de Uruguay. Estoy absolutamente seguro de que será un beneficio. Mi primera impresión fue muy positiva. Los tamaños de las cosechas, pero también el tamaño de las empresas que los agricultores operan hace que uno se sienta bien con el tamaño y el precio de la tecnología. Creo que es un mercado muy atractivo. Y cuando digo que es un mercado atractivo, pienso en una buena economía estable, buena tecnología, buenas prácticas de negocio, buen acceso a mercados internacionales y demás. Creo que Uruguay es el lugar más fácil para hacer negocios de las tres áreas que hemos visto. He estado aquí dos días, así que es una primera impresión muy positiva.

-¿Por qué crees que el mundo tiene un pensamiento negativo hacia los agricultores?

-Eso es interesante, porque soy parte de la industria agrícola y no nos percibo como los malos. Creo que somos buenos. Lo que oigo en Europa, es el legado de las prácticas tradicionales, de algunas de las prácticas anteriores que han llevado a la salud de la tierra pobre, el desnivel de los nutrientes, la contaminación de los herbicidas y esas cosas. Eso ha hecho que el público vea un poco desagradable a los agricultores. Pero en áreas como Estados Unidos o Australia, no creo que se tenga la misma opinión pobre sobre la agricultura. No estoy seguro. Creo que en Europa, incluso culturalmente, la agricultura es muy importante para la producción de alimentos. Pero tal vez es la perspectiva de la agricultura industrial que no se ve tan atractiva a la gente. No se trata de ser la providencia de la producción de alimentos y la custodia local de la tierra. Es más conocido como el tipo de agricultor que es realmente importante desde la perspectiva de la producción de alimentos.

-¿Por qué cree que el foco en la labranza es tan importante para el suelo?

-Es uno de los procesos más caros que pueden hacer y puede ser uno de los más beneficiosos o dañinos a esta tierra. Así que es un área muy importante para enfocar. Es una área que probablemente no ha recibido mucha atención porque siempre es una tecnología tradicional y simple. Así que la mayoría del desarrollo tecnológico ha sido sobre la tierra, los herbicidas, la aplicación, la guía de precisión, las máquinas ellas mismas. Creo que ha habido un pensamiento equivocado de que la tierra es solo un medio mineral donde se agregan nutrientes y agua para que se puedan crecer las plantas. Creo que estamos empezando a entender lo que nuestros grandes padres entendieron: que la tierra es más biológica que mineral.

-¿Cómo ve el futuro de la agricultura?

-Creo que la agricultura tendrá un gran papel en ayudar a manejar el calentamiento global y los problemas y desafíos del carbono atmosférico. Creo que la agricultura es un gran contribuyente positivo. Hay un montón de trabajos que hay que hacer antes para que eso sea universalmente verdadero. Creo que habrá un gran movimiento hacia la agricultura regenerativa donde la gente está más interesada en la providencia de su comida y la saludable producción. Diferentes mercados tendrán esa presión como la de la vida y la presión política. En algunas zonas es una prioridad más baja y en otras, es una prioridad más alta. Creo que el esfuerzo que se lleva a la tecnología para ayudar a hacer la agricultura más eficiente continúa adquiriendo beneficios pero creo que debe haber un equilibrio en el estilo de vida de la agricultura. Lo que veo en algunas de las áreas más nuevas de la agricultura, como Brasil, es que la gran agricultura industrial se está abriendo a los biológicos. Se está empezando a ver que un buen mixto de agricultura regenerativa y agricultura industrial se puede hacer posible. Eso es emocionante porque puede ser algo que todos los agricultores industrializados pueden buscar. Y eso se vuelve beneficioso para el carbono atmosférico, para la seguridad de la producción de alimentos, para la economía de los agricultores. Creo que es muy emocionante lo que puede suceder. Pero creo que los biológicos tendrán que esperar los próximos 10 o 20 años de gran desarrollo.

-Tengo muy altas expectativas. Una sensación muy positiva. Puedo ver una actitud muy profesional y una relación muy cercana con los clientes. Eso encaja muy bien con mis valores y con nuestra metodología de cómo servimos a los clientes y al mercado. Espero que sea una relación muy cómoda y que se mantenga a lo largo del tiempo. Siento que junto a Aramis estamos en sintonía. Creo que la parte más importante de la tecnología que ofrecemos es su simplicidad. Es un producto muy simple y honesto. Y el beneficio que recibe el agricultor no es algo mágico. Es una herramienta muy versátil y es una herramienta muy buena desde el punto de vista económico. Es capaz de hacer suficiente trabajo a un costo mucho menor y con una eficacia mucho más alta de productividad. Vemos muchos beneficios en la reducción del trabajo de la tierra, en la mejora de la ejecución de las plantas, del establecimiento de las plantas, en los niveles de germinación y esas cosas. Y cuando se utiliza como parte de un sistema o una aproximación deliberada, se puede empezar a trabajar con una herramienta muy buena en conjunto con la filosofía de la salud de la tierra. Desde mi perspectiva, la salud de la tierra es probablemente lo más importante que se puede hacer.