La lechería quiere crecer, pero más allá de los vaivenes de precios en los mercados, hay problemas estructurales que se vienen arrastrando desde hace años y son, en parte, los que le impiden desarrollarse.

La producción lechera ocupa un 5% de la superficie agropecuaria de Uruguay y representa el 9% del valor bruto de producción agropecuaria, según datos oficiales. Es el sector con mayores ingresos de exportación por hectárea, porque 70% de la leche producida se exporta a más de 60 países. Son unos 3.900 productores dedicados a la lechería.

Si bien existe un amplio rango de escalas y sistemas productivos, el tambo promedio tiene 150 vacas que producen 18 litros por día en un sistema de alimentación que combina el pastoreo directo de pasturas implantadas y la suplementación con concentrado energético y forrajes conservados. La cadena láctea genera más de 80 mil puestos de trabajo.

Para analizar a fondo el sector, las gremiales lecheras organizaron en la Expo Prado la conferencia “La lechería uruguaya no está creciendo. ¿Por qué no logran superarse los desafíos que enfrenta el sector?, que tuvo como disertantes al Ec. Aldo Lema y luego una Mesa de intercambio con el subsecretario Ignacio Buffa (MGAP), Daniel Laborde (Conaprole), Néstor Cabrera, Presidente de la Asociación Nacional de Productores de Leche y Fabián Hernández, Presidente de la Sociedad de Productores de Leche de Florida. La conferencia también fue organizada por revistaverde.uy

Visiones. El actual Vicepresidente de la Sociedad Productores de Leche de Florida, Horacio Rodríguez, evaluó como “muy positiva” la conferencia y explicó que “hay factores que producen un estancamiento en la lechería uruguaya”. Entre esos factores mencionó el precio de los comodities, donde los productos lácteos y en especial la leche en polvo entera, principal producto de exportación de Uruguay está a la baja. Rodríguez recordó que “a largo plazo, la lechería es una actividad donde los resultados se ven”.

El diagnóstico de los problemas que impiden el crecimiento está claro. “Hay un tema de adopción de tecnologías”, remarcó Rodríguez. Está claro que la los problemas de la lechería se solucionan con mayor volumen de leche producida, pero la falta de adopción de tecnología complican ese crecimiento.

“Hay tecnologías de muy buena calidad pero no es adoptada por todos los productores”, dijo el futuro Presidente de la Sociedad de Productores de Leche de Florida. No es que se haya trabajado poco para lograr esa incorporación de tecnología, porque “tanto la industria como las gremiales hemos trabajado fuerte en lo que es tecnología. Cuando se manejan los tercios superiores de productores que siempre andan bien productivamente”, agregó el gremialista.

En ese sentido recordó que el Instituto Nacional de la Leche (Inale) lo tiene diagnosticado: hay un 30% de productores que crece, 30% que están iguales productivamente y otro 30% decrece. “En esa escala uno pensaría que los que están más complicados son los productores chicos, pero no es así porque en las tres escalas hay productores grandes, chicos y medianos”, reconoció Rodríguez.

“Hay que llegarles a esos productores para que adopten tecnología. Luego hay temas muy puntuales como la tenencia de la tierra y el cuidado del medio ambiente que hoy invertir en temas medioambientales, cuando el 50% de los productores son arrendatarios es complicado”.

Rodríguez mencionó lo que está haciendo su gremial en torno a los temas ambientales. “Estamos trabajando fuerte en todos los sistemas. Es muy importante el productor chico. Hoy en el campo de recría de la Sociedad Productores Lecheros de Florida tenemos 6.000 animales de menos de 100 productores y algunos productores de menos de 100 hectáreas. Estamos trabajando en el área de riego, ya que tenemos 4.000 hectáreas y queremos formar algún sistema de riego donde podamos regar 1000 hectáreas y venderle forraje a los productores”. En ese sentido se está impulsando un proyecto con Ceres para concretar esa meta.

Endeudamiento. Rodríguez dijo el endeudamiento en el sector lechero “siempre preocupa. El productor lechero siempre se ha manejado con deudas, no creo que sea lo más complicado”, reconoció el gremialista.

Se mostró esperanzado en que la recuperación de precios tras la caída del mercado internacional de lácteos sea rápida. “Espero que no pase lo de 2014, donde la recuperación llevó cuatro o cinco años. Cuando la caída es tan pronunciada, según los industriales, la recuperación es rápida. Esperemos que así sea”, dijo Rodríguez.

Financiamiento. Por su parte, Justino Zavala, Directivo de la Agremiación Tamberos de Canelones, mencionó entre los problemas de crecimiento que tiene el sector lechero uruguayo “la capacidad financiera. Si bien hay mucho más líneas de crédito, principalmente a nivel del Banco República, nos cuesta a los productores entrar en el financiamiento”.

Sumó posteriormente como otras limitantes el acceso a la tierra, el capital humano y el relacionamiento laboral, pero también la necesidad de abrir más mercados para los lácteos.

“Para crecer, la lechería uruguaya tiene que mejorar su inserción en el mundo, tiene que tener mucho más mercados. Si bien el Subsecretario del MGAP, Ignacio Buffa mencionaba que hay 122 mercados que hay abiertos, tenemos que colocar en todos los mercados, aprovechar nuestro tamaño, la calidad de nuestra leche, la capacidad de nuestras empresas industriales y una vez que consigamos todo eso, todo lo demás es posible que se acomode”.

Zavala reconoció que mientras se esté sujeto a los vaivenes de precios y no se tengan más alternativas comerciales será difícil despegar. “A diferencia de la carne, en la lechería no tenemos una cuota 481 o un cupo Hilton. El sector debe construir esas herramientas de inserción internacional paras que tenga una cierta estabilidad. La estabilidad hay que construirla de esa manera”, remarcó el gremialista lechero.

En lo financiero dijo que en estos días se está por cerrar el Fondo de Fortalecimiento y Financiamiento de la Actividad Lechera (FFAL). “Nos encontramos con que hay 400 productores de los 2000, que ni aun extendiendo el plazo lo van a poder pagar. Hay 600 que desaparecieron y otros 400 bajaron sensiblemente su producción. Estamos hablando de una deuda de los US$ 6,5 millones. Eso quiere decir que hay un problema en el sector”, explicó Zavala.

Remarcó que para que crezca el sector, se precisan más tambos y el costo de instalarlo es muy alto. “Hablamos de inversiones.

Hay que encontrar soluciones para que el sector se ponga mucho más atractivo”, dijo Zavala.

Convenio. Se siguen dando pasos para la adopción de tecnología. En la Expo Prado se firmó el convenio entre el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) y el Instituto Nacional de la Leche (INALE) en el marco del Fondo de Promoción de tecnología agropecuaria (FPTA).

El Presidente de INALE, Juan Daniel Vago, remarcó la visión a largo del plazo del instituto para la cadena: «queremos sacar más leche, queremos insertar a los jóvenes, queremos cuidar el ambiente y llegar a más mercados» y que este proyecto suma para lograr estos objetivos. Además, señaló la importancia de la articulación y la gobernanza del proyecto, con un comité de dirección con representantes de productores, industria, Red Tecnológica para la Cadena Láctea y del INALE.

El proyecto “Gestionando el crecimiento de los sistemas lecheros”, que será ejecutado por Inale y financiado por el INIA, tiene por objetivo central contribuirá a la mejora de la gestión empresarial y operativa de los tambos como medio para mejorar ingreso neto y sostenibilidad ambiental de los sistemas.

En lo que va del 2023, las exportaciones del sector se redujeron 1% comparadas con igual periodo del año anterior, según datos oficiales. La facturación en el acumulado al pasado mes de agosto alcanzó US$ 572,2 millones.

En los últimos 12 meses los principales mercados fueron Argelia, Brasil y Rusia, según publicó el Inale en base a los datos de la Dirección General de Aduanas.

Sólo en leche en polvo entera la facturación en el mismo periodo de la comparación anterior llegó a US$ 380, 12% más tomando agosto de 2022 con el mismo mes del presente año.