En el norte del país, en el departamento de Artigas y las inmediaciones de Bella Unión, se sigue realizando el tradicional cultivo de caña de azúcar. En la actualidad, se desarrollan unas 7.400 hectáreas, y la zafra pasada precisamente constituyó récord en rendimiento, obteniendo 8.600 kilos por hectárea.
La caña de azúcar puede plantarse en dos momentos: otoño o primavera. Las plantaciones de otoño, que se preparan y ensurcan luego del verano y se implantan en la primera quincena de marzo, entregan mejores producciones. Son casi 18 meses de desarrollo productivo, donde se asegura el combate a malezas y buenos rendimientos por al menos 2 años, ya que se cosecha en julio, agosto o setiembre del año siguiente.
Por su parte, los beneficios de la plantación de primavera, es que puede sembrarse antes y no se pierde ningún año en caso de ser arrendatario, dando liquidez al productor.
Los meses más indicados para la cosecha por su parte son los mencionados primero: de julio a setiembre.
Este año, la zafra comenzó a principios de mayo y si bien se lleva aproximadamente un cuarto de la superficie cosechada, los números son alentadores a pesar de la sequía que golpeó sus rindes. Se espera otra vez una buena cosecha, aunque probablemente no tan exitosa como la de la campaña anterior.
El destino de la producción es para ALUR y ANCAP, donde eligen el destino de mercado. En buena parte de los casos, se produce etanol para mezclar con la nafta premium. También se procesa azúcar crudo proveniente de Brasil.
La caña tiene un subsidio por parte de Estado, pero según afirmaron diversas fuentes a Rurales El País, se busca poder ser más competitivos para ir abandonando este beneficio. Bella Unión funciona en gran medida gracias a este cultivo y el desempeño de la caña de azúcar va vinculado a esta localidad, ya que cuando Alfredo Mones Quintela comenzó a desarrollarla en Rivera, no tenía la disponibilidad de agua para riego, lo cual si encontró con el río Uruguay y el Cuaréim.
Al día de hoy, se estima que trabajan unos 1400 cortadores de caña, 90 graperos (quienes cargan la caña con maquinaria), 110 choferes de camión, 500 trabajadores de industria y hay aproximadamente 300 productores.